译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间3月26日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
他们又做到了。
周六在魔术主场，比赛还剩两秒且落后两分时，湖人成功通过底线发球战术找到了处于三分线外大空位的卢克·肯纳德，随后这位联盟头号三分射手冷静地命中了反超比分的三分，帮助湖人以105-104拿下一场胜利。
湖人球迷对此想必并不陌生，这样的场景在过去两年里并不少见。虽然湖人周一没能在活塞主场延续关键时刻的魔力，但本赛季湖人在分差5分以内的比赛中取得了21胜7负的惊人战绩，在NBA官网定义的“关键时刻”（最后5分钟内分差在5分以内）的比赛中取得了22胜7负的战绩，而前一年他们在类似比赛中的战绩为23胜16负。
特别是湖人最近的一波9连胜，因为两场不可思议的关键胜利而话题度大增。诚然，在一段艰难的赛程中取得7胜2负的战绩固然不错，但9连胜才是大新闻。巧合的是，湖人先是在一场比赛中，凭借最后时刻故意罚球不进取胜（对阵掘金时，奥斯汀·里夫斯完美地将球砸在篮筐前沿，并随后命中扳平比分的投篮），随后又在另一场比赛中，因故意罚球不进而获胜（在肯纳德上演英雄壮举前几秒，德安德烈·艾顿弧度过平的罚球直接弹在地上并落入魔术手中）。
所以，没错，湖人是一支难以捉摸的球队，一如上赛季。他们拥有一位正值巅峰的顶级超级巨星和一位依然保持着极高的竞技水准的历史级别传奇人物。而且在此基础上，他们还配备了里夫斯这样场均可以得到20分的得分手，以及作为联盟门面球队的深厚底蕴。
但另一方面，在今年大部分时间里，他们的表现并不算理想。在周三客场挑战步行者之前，湖人的战绩为46胜26负，但他们的净胜分却只相当于一支39胜33负的球队——这样的战绩在西部仅能排在第7，放在全联盟也仅并列第14。
伤病固然是一部分原因——事实上，杰克·拉拉维亚的总出场时间竟然高居全队第二——但湖人并非联盟中唯一饱受伤病困扰的球队。他们的三位核心球员总共缺席了69场比赛，但许多排名靠前的竞争对手也有着类似的遭遇。
尽管净胜分表现平平，但最近湖人无疑已经让我们不得不将其视为季后赛中一股不容小觑的力量。他们再次朝着西部第三的位置迈进，而且基础数据比一年前更好——上赛季他们以联盟第14位的净效率（场均仅为+1.2）赢下了50场比赛。
此外，相比于赛季初的几次险胜，湖人最近的这波成功让人感觉侥幸成分少了很多。湖人本赛季在“非关键时刻”比赛中的战绩仅为25胜19负，这通常是衡量球队实力的更好指标，因此这对湖人的季后赛前景来说并非好兆头。不过，其中将近一半的胜利是在全明星赛后取得的。
事实上，相比于对阵掘金或魔术时的惊险逆转，最近在非关键时刻的表现，或许是更有说服力让人相信湖人实力的理由。虽然这波9连胜是得益于几次不可思议的神奇结局才得以延续，且这种结局很难轻易复制，但湖人在过去11场非关键时刻的比赛中也取得了10胜1负的战绩。这基本上意味着，他们经常能够轻松赢下比赛，而且很少以同样的方式输球——这与他们上半赛季的表现截然相反，同时也是预测一支球队真实实力的最重要标志。
自从在全明星赛后的第二场比赛中以89-111惨败给凯尔特人以来，湖人不仅赢下了多场分差悬殊的比赛，而且还是在面对强队时赢下的。这一点至关重要，因为我们已经看到赛季末的赛程让许多其他球队的战绩含金量打了折扣（此处点名老鹰球迷！），那些成绩是通过大胜联盟中8支垫底的摆烂球队刷出来的。
然而，湖人并没有在弱队身上刷战绩。国王和公牛是他们在此期间交手的仅有的两支已经放弃本赛季的球队。湖人这一波大比分取胜的比赛包括客场两胜火箭、客场击败热火，而且在主场对阵尼克斯和森林狼的比赛中也赢得出人意料地轻松。自从那场对阵凯尔特人的比赛之后，他们还没有输掉过7分以上的比赛。
我一直在绕弯子，接下来咱们开门见山吧：关于一直笼罩在湖人头顶的那个疑问——他们是争冠球队吗？无论是对于本赛季还是未来的规划，这些赛果都非常重要。
从多个层面来看，湖人最近的这波表现已经让原本坚定的“不”字变成了“也许”。
暂且不论西部前二在上个月表现神勇且势不可挡，我们仅仅参照争冠球队的历史规律来审视湖人。
老读者对我说的这句话应该很熟悉了，但我还是要再说一遍：如果你不是分区前三，而且没有赢得至少52场比赛，那么你赢得总冠军的几率将微乎其微。
在过去的48支冠军球队中，仅有一支球队符合这一例外（1996年的火箭）。而且在这些赛季中，每个赛季至少有10支季后赛球队低于我划定的这条线。这意味着，从历史上看落入这个区间的任何一支具体球队的夺冠概率大约是四百分之一。
因此，任何想要成为争冠球队的球队，其目标都是在常规赛结束时跳出这个区间。事实上，在三周前，我正是因为这个原因而看衰湖人的夺冠前景。
但这波连胜改变了这一趋势。从历史上看，“赢得至少52场比赛”这一标准至关重要——胜场数少于52场的前三号种子球队在季后赛中有着悠久且“辉煌”的惨败史，其中包括大量二号和三号种子在首轮被爆冷的先例。敏锐的读者会注意到，上赛季的湖人就在此列，他们是三号种子但只有50个胜场，并在首轮仅用5场便被森林狼淘汰出局。
在经历了一段艰难赛程并取得9连胜后，湖人不知不觉间已拿到46胜，这意味着再赢6场就能让他们达到52胜大关。从现在开始，通往52胜的道路似乎并不困难——球队还剩下5场对阵摆烂大队的比赛（包括即将到来的步行者、篮网与奇才这段“魔鬼赛程”），而且有6个主场。虽然他们也要与强大的雷霆交手两次，但湖人通往52胜的目标触手可及，只要赢下这5场稳操胜券的比赛，并且击败步履蹒跚的勇士，即使湖人输掉其他的4场比赛也没关系。
如果总胜场达到52场或以上，湖人也几乎可以确保稳居前三号种子之列。ESPN预测火箭和森林狼将取得49或50个胜场，而掘金将拿下51胜。此外，湖人在对阵这3支球队的交锋战绩中均占据优势，而且在涉及多队战绩相同的规则中均能脱颖而出。因此，掘金这些球队必须在战绩上超越湖人，而不能仅仅是追平他们。（两周前里夫斯那次故意罚球不中在这里显得至关重要！）
正如外界所言，湖人三位外线球星之间日益增进的化学反应在球队的爆发中发挥了重要作用，而且这一爆发的时机似乎并非偶然。正如我一年前指出的那样，让东契奇这样回合占有率极高的球员融入体系本就并非易事，更不用说他还是在去年二月那桩震惊全联盟的交易中半途加盟球队的。似乎花了整整一年的时间，湖人才终于在詹姆斯和里夫斯之间找到了正确的平衡。结合这一点，再加上肯纳德的交易以及健康状况的改善，湖人在西部竞争格局中的攀升显得完全合乎逻辑。
当然，在这一点上，或许我该讨论一下那个显而易见却没人愿意提及的问题。如果要兴高采烈地谈论湖人重返NBA争冠行列，我们也必须持有极其审慎的态度。湖人正处于本赛季迄今为止的最佳状态，然而即使在这一阶段，他们必须击败的两支球队——雷霆和马刺——依然状态更胜一筹。
雷霆已经取得12连胜，而且自全明星间歇期以来取得了15胜1负的战绩，唯一的败仗是客场挑战活塞，那场比赛谢伊·吉尔杰斯-亚历山大、杰伦·威廉姆斯、切特·霍姆格伦、以赛亚·哈尔滕施泰因和亚历克斯·卡鲁索全都缺阵。与此同时，马刺在过去24场比赛中取得了22胜2负的战绩，其中有16场以两位数分差大胜。他们的表现极其强势。
从历史上看，许多各项数据达到争冠标准的球队在季后赛中依然折戟沉沙，因为他们遇到了像雷霆或马刺这样难以阻挡的强敌。在本赛季似乎可能符合我争冠标准的6支球队中（西部这3支，再加上活塞、凯尔特人和尼克斯），只有一支能赢得总冠军。在这6支球队中，湖人无疑会是胜算最低的。
然而，近期的这波表现至少让湖人重新达到了争冠球队的要求——没错，我的意思是他们还有机会。这在几周前看来似乎是不可能的。
作者：John Hollinger
译者：GWayNe
